Metakognitiv terapi (MCT) er en nyudviklet forståelse af de underliggende årsager til psykiske lidelser og behandling af disse. Tilgangen er forankret i en teori fremsat af Wells & Matthews (1994), oprindeligt omhandlende behandling af generaliseret angst, men senere hen udvidet som en generel behandlingstilgang (Wells, 1995; 2000). Tilgangen bygger på videnskabelig evidens fra en lang række studier. Metakognition er det aspekt af kognitionen, der kontrollerer de mentale processer og tænkning. De fleste personer har en direkte, bevidst oplevelse af metakognition. Eksempelvis når man oplever at være ude af stand til at huske et navn, men samtidig er sikker på, at navnet gemmer sig et sted i hukommelsen.

Dette fører til et metakognitivt stadie, der fremstår som en stærk følelse, en såkaldt ‘lige-på-tungen-oplevelse. Dette er et eksempel på hvordan metakognition fungerer i kraft af at informere om, at en bestemt information er lagret i hukommelsen, selvom man ikke kan fremkalde informationen lige der.

Metakognition kan endvidere indhente det glemte navn og skubbe det ind i bevidstheden, ofte når det mindst ventes. Selvom vi er bevidste omkring de dele af metakognitionen, der fungerer som i dette eksempel, fungerer størstedelen af den metakognition, der styrer vores tænkning og bevidste erfaring, i baggrunden.

En af egenskaberne ved psykiske lidelser såsom angst eller depression er, at tænkningen bliver svær at kontrollere og farvet på bestemte måder, der fører til forværring og vedligeholdelse af følelsesmæssigt ubehag. Mange klienter oplever at have mistet kontrollen over deres tanker og adfærd. En anden vigtig egenskab er, at personens tænkning og opmærksomhed bliver fikseret i mønstre af grubleri, dvælen ved sig selv og truende information. Metakognitiv terapi anerkender denne ændring i tankemønstre og opfatter den som særdeles central. I terapien får ændringen et navn: Det kognitive-opmærksomhedssyndrom (CAS, Cognitive-Attentional Syndrome). Mønstret består af bekymring, grubleri, fiksering af opmærksomhed på trusler, og coping-adfærd, som personen tror på vil hjælpe, men som ofte giver bagslag og vedligeholder det følelsesmæssige ubehag. CAS kontrolleres af metakogntioner og det er nødvendigt at fjerne CAS ved at hjælpe klienter med at udvikle nye måder at styre deres opmærksomhed på, nye måder at relatere til negative tanker og overbevisninger, og ved at omforme metakognitive overbevisninger, der giver anledning til uhensigtsmæssige tankemønstre. Denne tilgang er udviklet gennem specifikke måder at forstå og behandle lidelser såsom generaliseret angst, post-traumatisk stress (PTSD), obsessive-compulsive disorder (OCD), social angst, depression og helbredsangst.